Диагностика психических расстройств отличается большей сложностью и меньшей достоверностью по сравнению с диагностикой соматических заболеваний. Долгое время психиатры были вынуждены опираться на сомнительные тесты, эмоциональные признаки болезни, собственное видение пациентами своих расстройств и собственные наблюдения за пациентом. Однако, далеко не во всех случаях это могло гарантировать правильную постановку диагноза и назначение адекватного лечения. Этому способствует наличие психических расстройств, по своей картине сходных между собой.
Одних из примеров, иллюстрирующих подобную ситуацию, является сложность дифференциальной диагностики между большой депрессией и биполярным аффективным расстройством. Дело в том, что гипоманиакальная фаза биполярного расстройства часто остаётся нераспознанной и психиатр обычно впервые имеет дело с таким больным в фазу депрессии, в результате чего такому больному может быть ошибочно выставлен диагноз большого депрессивного расстройства и назначено лечение, не соответствующее протекающему заболеванию.
В поисках объективных критериев для дифференциальной диагностики биполярного аффективного расстройства и большой депрессии, были исследованы образцы мочи у больных с установленными диагнозами, а также у психически здоровых людей. Благодаря проведённой работе было выявлено свыше двадцати метаболитов – маркёров, которые обнаруживаются в моче больных с клинической депрессией в значительно меньшей концентрации, чем у людей, страдающих биполярным аффективным расстройством.
Исследователи считают, что благодаря их работе в скором времени удастся разработать достоверный лабораторный метод, позволяющий провести дифференциальную диагностику между этими заболеваниями.